袁绍大将颜良等人围攻陈留，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲自率兵北上解陈留之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津，做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往陈留。

    曹操军突然杀到，袁军措手不及，颜良被关羽斩首，袁军大败，陈留之围遂解。曹操救出陈留军民，沿黄河西撤。

    袁绍闻知，立即命文丑、刘备渡河追赶曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，关羽阵斩文丑。袁军大震。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守陈留。

    八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼陈留。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以设投石机、挖掘沟壑之法破解。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。

    十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。这时袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。

    曹操大喜，跣足出迎，之后亲率精锐步骑五千人，军队人衔枚，马勒口，换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。

    袁绍闻知，急忙派兵救援，曹操左右见“贼骑稍近，请分兵拒之。”

    曹操大怒说：“贼在背后，乃白！”士卒都拼死力战，因此大破袁军，斩淳于琼等，尽燔其粮草。

    当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。由于曹操预留兵力精且多，曹营未破，乌巢败讯已经传来，大将张郃、高览等人率部投降曹操，袁军溃散。

    袁绍弃军逃回黄河以北。曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下勾结袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”

    客观条件上，曹操处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。陈留之战，曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一中原已是大势所趋。

    两个月后曹操统一了中原。

    199年，曹操开辟玄武池训练水军。六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。基本平定北方后，兵锋转而南向。

    七月，进军南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。

    这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。

    曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在周瑜和诸葛亮等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操。曹操自江陵东下，至赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林（今湖北洪湖县东北，长江北岸邬林矶），与对方隔江对峙。

    周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一点。火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵。撤军北还。

    此时的刘备，自从采纳诸葛亮之议，与孙权联合，大败曹操于赤壁后，据有荆州之地。

    后率军数万人应益州牧刘璋之请，西入蜀。刘备攻下cd，推翻刘璋统治，夺得益州。

    后来击斩曹操大将夏侯渊，曹操率军亲征，无功而还。刘备遂占领汉中，为汉中王。同年?，关羽被杀，荆州为孙权夺去。蜀地规模自此基本确定。

    200年，曹操称魏王，刘备称汉中王，孙权称吴王，刘杰北王。四分天下了。

    曹操汉中败北，回到许昌，回想起了刘杰的10年之约，开始害怕起来。知道还有3年了。

    旬攸，旬彧给曹操出计，联合刘备孙权，共抗刘杰。

    曹操派使臣出使蜀地和江东，告知10年之约，刘备和孙权亦害怕起来。遂联合。

    (本章完)